工程上一般用人工筑成的水池和沟槽，在底面和侧面铺设防渗漏隔水层，充填一定深度的基质层，表面种植芦苇、菖蒲等维管束植物或根系发达的水生植物。污水由湿地前端通过布水管渠进入，以推流方式与布满微生物的介质表面和植物根系区接触而获得净化，其作用机理包括吸附、滞留、过滤、氧化还原、沉淀、微生物分解、转化、植物遮蔽、残留物积累、蒸腾水分和养分吸收及各类动物的作用。按照污水在基质层流动方式分为表面流人工湿地、水平潜流人工湿地和垂直潜流人工湿地。

人工湿地与传统污水处理厂相比具有投资少、运行成本低等明显优势。在农村地区，由于人口密度相对较小，人工湿地同传统污水处理厂相比，一般投资可节省1/3-1/2。在处理过程中，人工湿地基本上采用重力自流的方式，处理过程中基本无能耗，运行费用低，污水处理厂处理每吨废水的价格在1元左右，而人工湿地平均不到2毛。因此，在人口密度较低的农村地区，建设人工湿地比传统污水处理厂更加经济。

人工湿地在农村地区的使用效果也优于传统污水处理厂。首先人工湿地使用纯生物技术进行水质净化，而污水处理厂则使用化学方法，因此污水处理厂在处理过程中会产生大量富含有害化学成分的污泥、废渣影响环境，而人工湿地则不存在二次污染；其次人工湿地表面种植水生植物，在处理污水的同时还具有良好的景观效果，有利于改造农村环境；另外，人工湿地还拥有可持续的经济效益，在人工湿地上可选种一些具备净化效果和一定经济价值的植物，在污水处理的同时也产生一点的经济效益。

人工湿地的运维管理也比污水处理厂简单、便捷。人工湿地完全采取生物方法自行运转基本不需专人负责，只需定期清理格栅池、隔油池、每年进行植物收割即可。

人工湿地中起主要处理作用的还是微生物，不是土壤的过滤作用，所以湿地设计中应考虑湿地填料堵塞问题、植物死亡和过冬问题。

大型人工湿地服务年限一般按照10-15年计算，也就是说设计完善的湿地系统15年以后才需要清理填料床，达到服务年限的人工湿地系统在清理或更换填料床后，即可重新投入使用。另外，人工湿地的建设周期短，建设一座传统污水处理厂和完成相关管道的铺设往往需要一年以上，而人工湿地的平均建设周期在3个月以内，因此建设人工湿地见效更快。

在人口密度较低、污染排放较少的农村地区，“人工湿地”生活污水处理设施有很多优点，该处理设施充分利用农户住房周边的地形特点，因地制宜、实施简单，可造在住宅旁的空地上，也可利用水塘以及公园的景观池改造；规模可大可小，可以二三十户家庭共用一块，也可以一户人家造一块；投资少，维护方便，且占地面积小，配合种植水生植物，还可达到美化景观的效果。